Europa utgör den västra femtedel av kontinenten Euroasien och brukar begränsas av Uralbergen i Ryssland ner till Kakasus och genom Svarta havet till Bosporen. På den norra sidan avgränsar Arktis, i väster Atlanten och i söder Medelhavet. Den totala landytan är cirka 10,6 miljoner kvadratkilometer vilket motsvarar 7% av jordens landyta. Detta gör Europa till den näst minsta kontinenten efter Australien men den näst mest befolkade efter Asien.
Begreppet Europa växte fram på 1400-talet som en sammanhållen civilisation i motsats till muslimska ”barbariska” världen. Det var vid denna tid som en rad expeditioner skickades ut i världen för att upptäcka och kolonialisera. Andra kontinenter fick andra namn som beskriver de stora landmassorna. Europas gränser i norr, väster och söder är relativt klara medan gränsen i öster inte är lika självklar. När begreppet Europa växte fram ansågs Ryssland vara en del och då hade landet inte expanderat över hela norra delen av Euroasien. Gränsen för Europa blev därför i öster Uralbergen längs floden Volga ner till Kaspiska havet och längs Kakasus till Svarta havet och genom Bosporen till Medelhavet.
Under 1900-talets senare del har projektet med Europeiska gemenskapen (EU) ytterligare förstärkt Europa som kulturellt och politiskt projekt. Pågående krig i Ukraina har gjort att varken Ryssland eller Ukraina är möjliga att besöka och Kakasus ligger långt bort med tågförbindelser. Därför har i denna presentation gränsen för Europas natur dragits längs Rysslands, Vitrysslands, Ukrainas, Moldaviens och Turkiets västra gräns.
Naturen i Europa
Förutsättningarna för växt- och djurliv och som en följd av detta de mänskliga aktiviteterna är framför allt klimat, geologi, hydrologi och topografi. Europa ligger mellan 70:nde och 35:e breddgraden med stor påverkan från Atlantens strömmar och västliga vindriktning. Golfströmmen för upp varmt vatten till nordatlanten vilket ger ett mildare klimat än på andra nordliga platser. En viktig kakraktär på Europa är den uppsplittrade kusten med många innanhav och utstickande landområden. Det gör att ett kontinentalt klimat med tillhörande vegetation och djurlig framför allt finns i de centrala och östra delarna.
Människan har påverkat den Europeiska naturen under årtusenden och det är idag mindre relativt opåverkad natur kvar än på andra kontinenter. Utan människans påverkan skulle större delen av Europa täckas av barrskog i norr, lövskogar i centraleuropa och vintergröna medelhavsskogar i söder med insprängda öppna betesområden där vilda stora gräsätare strövar. Antalet våtmarker och sjöar skulle tack vare en hög och jämn nederbörd vara betydligt fler än idag då många dikats ut.
Europa har också en rad bergskedjor som sträcker sig i öst-västlig riktning och utgör tillsammans med Medelhavet, Svarta havet, Engelska kanalen och Östersjön spridningshinder efter den senaste istiden. Detta har medfört att Europa har förhållandevis få arter i jämförelse med andra kontinenter, t ex är antalet trädarter betydligt färre än på samma breddgrad i Asien och Nordamerika.
Mer än 10 000 års jordbruk och boskapsskötsel har påverkat det Europeiska landskapet dramatiskt. Skogsområden har ersatts av åker, betes- och ängsmark i mycket stor utsträckning. Av den naturliga lövskogen i Europa återstår mindre än 1%. Efter industrialiseringen på 17- och 1800-talen ökade befolkningen kraftigt och även påverkan på naturen. Men också kulturlandskapet och även industri- och stadslandskapet är hem för växter och djur. En del arter vandrade in från liknande naturmiljöer eller anpassade sig till nya livsmiljöer.
Idag bor det cirka 730 miljoner människor i Europa vilket är 13% av jordens befolkning. Befolkningstätheten har stor betydelse på hur mycket det ursprungliga naturlandskapet har förändrats och vi hittar idag de största naturområdena på otillgängliga platser som bergsområden, deltan, öar och längre norrut där klimatet är kallare. I genomsnitt bor 66 invånare per kvadratkilometer i Europa men det varierar som samt väldigt mycket mellan olika delar. 90% av invånarna i Europa pratar ett indoeuropeiskt språk i det 40-tal länder som räknas till kontinenten.
Jag har valt att dela in kontinenten i åtta delområden med likande förutsättningar och historia. Tre områden ligger vid Medelhavet, Iberiska halvön, Mellersta Medelhavet och Balkan i östra Medelhavet. Norr om dessa ligger Alperna som en barriär mot det mer flacka landskapet som delas upp i Västeuropa med större inflytande av Atlantens klimat samt Östeuropa med mer kontinententalt klimat. I nordväst ligger ögruppen de Brittiska öarna och i norr Norden.